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CHAPITRE PREMIER.

L'Exemplum dans les sermonnaires du XVe siècle.

Au XVe siècle, la prédication semble avoir pris un nouvelessor dans les différents pays de l'Occident chrétien, notam-ment en France, en Angleterre, en Italie et en Allemagne.Considérable est, en effet, l'activité que déploient alors lesorateurs de la chaire, principalement ceux des ordres men-diants, dans leur mission apostolique auprès des foules, sil'on en juge par le nombre des sermonnaires qui, sousforme de manuscrits ou d'incunables, nous sont parvenus.

Ces sermonnaires qui se succèdent au cours du siècle, nedifférent pas sensiblement pour le fond et la forme de ceuxde la période précédente. Ils sont développés selon la mêmeméthode que leurs aînés. L'exemplum, avec ses différentstypes, y tient encore une large place, mais il n'est la plupartdu temps pour ainsi dire que la copie de celui du passé,comme nous le montrera l'étude des plus importants d'en-

tre eux.

A commencer par les sermonnaires de France, on cons-tate que les orateurs y suivent dans le développement desidées oratoires la méthode traditionnelle en les nuançantde certains types d'exempla, de moralisations et d'allégo-ries, selon la qualité même des auditoires auxquels ilss'adressaient.

Ainsi Gerson(+ 1429) 1, dans les soixante- quatre ser-mons français adressés vers la fin du XIV et au début duXVe siècle à des auditoires de composition diverse, s'en

1. V. BOURRET( E.), Essai historique et critique sur les sermonsfrançais de Gerson( Paris, 1858); v. spécialement chap. II, p. 47-67,pour les mss. des sermons français, qui comprennent des sermonsdominicaux, de la passion, des panégyriques de saints et des sermonssur les sept péchés capitaux. Consulté B. N., mss. fr. 936 ff. 1-168v( XVe s.), 970 ff. 174-195( XVe s.), 974 ff. 1-194rb( XVe s.), 977 ff. 1-76г( XVe s.), 1920 ff. 1-133v( XVe s.).