SECTION II

L'Exemplum dans la littérature parénétique,didactique et morale du XVe siècle.

En examinant le rôle joué par l'exemplum dans les pro-ductions de la littérature religieuse et didactique duXVe siècle, on semble assister à un curieux renouveau. Danstout l'Occident chrétien on voit, en effet, surgir une abon-dante floraison de sermonnaires, de traités de morale etd'instruction, comme si le Moyen Age finissant voulaitencore jeter un dernier éclat sur son œuvre en donnant lejour à un nombre considérable de prédicateurs et de mora-listes de marque. Il ne faut cependant pas s'y méprendre.Ces derniers ne sont presque toujours que les imitateurset les plagiaires de leurs aînés du XIII et du XIVe siècle,car, à vrai dire, ils n'ajoutent pas grand chose à ce quenous savons par ceux du passé; ils procèdent d'après lesmêmes méthodes de composition, utilisent les mêmes sour-ces et se proposent le même but. Et pour ce qui est del'exemplum, dont ils font grand usage, ils lui attribuent lemême rôle que celui qu'il avait dans le passé, auquel ilsl'empruntent du reste presque toujours. C'est tout au plussi quelques- uns y ajoutent parfois l'exemplum provenantde leur expérience personnelle. Aussi, comme précédem-ment pour l'objet de notre étude, nous n'avons choisi tantparmi les sermonnaires que parmi les traités d'instructionde dévotion et de morale, que ceux qui pouvaient nous offrirquelque intérêt et nous permettre de faire ressortir le déclinirrémédiable de l'exemplum.