TROISIÈME PARTIE

Période de déclin de l'Exemplum dans la littératurereligieuse, morale et didactique du XVe siècle.

Le XVe siècle marque définitivement la période de déclinde l'exemplum dans la littérature religieuse, didactique etmorale. Ce déclin se fait sentir à la fois dans les recueilsd'exempla, les sermonnaires et les traités d'instruction etde morale qui voient alors le jour. Autant les deux sièclesprécédents ont été riches en recueils curieux et variés,autant celui- ci en est dépourvu. L'exemplum y remplit, ilest vrai, encore le même rôle dans le même cadre que parle passé, mais il est en train de s'épuiser faute d'alimentsnouveaux. Les tentatives faites par les membres du clergéséculier et régulier pour lui infuser une vie nouvelle, n'ontqu'un médiocre succès. Les recueils ou fragments de re-cueils, qui subsistent de cette période, sont pour ainsi diredépourvus d'originalité ou ne sont en grande partie que lareproduction de ceux du passé et c'est à peine si l'exemplummérite d'être étudié dans quelques- uns d'entre eux. Il enest de même pour les sermonnaires et les traités d'instruc-tion et de morale, dont il y a alors une abondante floraison.Là aussi l'exemplum, quoique utilisé dans une très largemesure, n'est la plupart du temps que la copie de celui dupassé, encore que dans certaines productions didactiquesil se dépouille parfois de son caractère religieux et moralpour passer à une destination séculière. Aussi pour mettreen relief ce déclin de l'exemplum dans la littérature paré-