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CHAPITRE PREMIER.

L'Exemplum dans les Sermonnaires du XIIIe et du XIVe siècle.

Les prédicateurs qui se succèdent sans discontinuer auXIII et au XIV siècle, sous l'influence des théories surla prédication qui font périodiquement leur apparition,s'efforcent en général de donner à leurs sermons la simpii-cité dans la structure et la clarté dans la forme, afin derendre l'exposition du sujet aisément compréhensible auxauditoires des différentes catégories sociales qu'ils avaientdevant eux. Mieux que leurs prédécesseurs du XII siècle,ils savent faire du sermon un tout logique dans un cadredéterminé qui comportait une exorde( thème, prothème),un développement du sujet en un ou plusieurs points( teneur) et une conclusion pratique( péroraison) 1. En cequi concerne spécialement son développement, ils tiennentun large compte des règles touchant la manière de dilaterle sujet et notamment de celle relative à l'emploi de l'exem-plum. Les œuvres oratoires qu'ils nous ont transmises, nousmontreront, en effet, quel rôle ils ont assigné à l'exemplumdans le sermon, quelles sources et, par suite, quels typesd'exempla ont eu leur préférence et enfin quelle influenceils ont exercé sur leurs contemporains et leurs successeurs.Il appartenait aux fils de saint Bernard d'être les pre-miers en date pour élargir les cadres de l'exemplum et pourlui trouver une destination plus large parmi le grandpublic des foules. C'est ce qui arriva à la suite de l'appli-cation à la prédication des nouvelles théories établies parun des leurs, le célèbre Alain de Lille(+1202) dans saSumma de arte prædicatoria, qui, outre qu'elles allaientservir de directive aux orateurs de la chaire du premiertiers du XIIIe siècle, avaient surtout pour but de mettre laparole divine au niveau des exigences nouvelles des audi-

1. V. LECOY DE LA MARCHE, op. cit., p. 289-305.