Glossar

Der Begriff stammt vom lateinischen Wort „prīmitīvus“, was „der erste in seiner Art“ oder „ursprünglich“ bedeutet. Ab dem 18. Jahrhundert wurde der Begriff von europäischen Gesellschaften benutzt, um sich von anderen Gesellschaften abzugrenzen. Damit bezeichneten sie Kulturen, die keine Schrift verwendeten, auf scheinbar einfache Techniken zurückgriffen oder als Jäger:innen und Sammler:innen lebten. Diese Gesellschaften wurden der eigenen, als „zivilisiert“ betrachteten hierarchisch untergeordnet und als rückständig eingestuft.

Im Kontext des Kolonialismus diente das Argument der „Primitivität“ dazu, die Ausbeutung und Versklavung von Menschen zu rechtfertigen.

Die Sehnsucht nach einer „Rückkehr zur Natur“ idealisierte ab dem 18. Jahrhundert das vermeintlich „Schlichte“, „Einfache“ und „Ursprüngliche“. Selbst im „Eigenen“ suchte man nach dem „Primitiven“ – etwa in der Volkskunst des ländlichen oder alpinen Raums. Im 20. Jahrhundert inspirierte diese Faszination Kunstrichtungen wie den Primitivismus, Fauvismus, Kubismus und Expressionismus, die sich an den künstlerischen Ausdrucksformen Afrikas, Ozeaniens und der Amerikas orientierten.

Grieshofer, Franz: Einführung: Ur-Ethnographie oder die Suche nach dem Elementaren. In: Österreichisches Museum für Volkskunde (Hg.): Ur-Ethnographie. Auf der Suche nach dem Elementaren in der Kultur. Die Sammlung Eugenie Goldstern. Wien 2004, S. 11–12. (abgerufen am 27.02.2026)

Zimmermann, Michael F.: Primitivismus. In: Stefan Jordan & Jürgen Müller (Hg.): Lexikon Kunstwissenschaft. Hundert Grundbegriffe. Stuttgart 2012, S. 273–277.