SECTION III

L'Exemplum dans les recueils d'Exempla.

Si l'exemplum a occupé une place importante dans lessermonnaires et les traités de la littérature didactique etmorale, qui se sont succédé en Occident pendant le XIII® etle XIV siècle, il n'est cependant arrivé à trouver son completépanouissement que dans les recueils d'exempla, qui voientle jour pendant la même période. Ces derniers ne commen-cent à faire leur apparition qu'au début de la seconde moitiédu XIIIe siècle, car, si l'on excepte les Fables d'Eudes deChériton et le Dialogus miraculorum de Césaire de Heister-bach, les exempla ne sont présentés antérieurement que dansle cadre bien déterminé des sermons, comme nous l'avonsvu plus haut. Is se multiplieront peu à peu sous la puissanteimpulsion donnée à la prédication populaire par les mem-bres des ordres mendiants, qui en seront les principauxcompilateurs. Ils auront chacun une physionomie propreprovenant, malgré une parenté de fond et de forme, soit dela préférence donnée à certains types d'exempla, soit del'emploi d'un dispositif spécial comme cadre des récits 1.

Quant à leur mode de formation, il semble bien, d'aprèsles prologues explicatifs d'un certain nombre de recueils,que les compilateurs aient préalablement établi un plan plusou moins rigoureux avec division et subdivision en chapi-

1. Il va sans dire que pour certains fragments de recueils faitsd'extraits des autres recueils ou restés inachevés par suite de la mortdu compilateur, on n'a affaire qu'à une enfilade d'historiettes sansordre ni suite.