104-

La seconde classe des sources des exempla comprend lessouvenirs personnels ou les événements contemporains del'écrivain, prédicateur, moraliste ou compilateur, dont on nesaurait jamais trop apprécier les renseignements qu'il nousfournit sur la société, les mœurs, les usages et les coutumes,les traditions et les croyances. Celui- ci est, en effet, unhomme qui, en raison de ses fonctions de prédicateur am-bulant, a beaucoup voyagé. En outre, en qualité de confes-seur attitré du peuple, il lui est donné de faire à loisir denombreuses expériences religieuses du plus haut intérêt.Sa curiosité naturelle et son esprit d'investigatinn le pous-sent à s'enquérir de tout. Tantôt c'est dans son passage dansles différents pays qu'il apprend des gens telle superstitionou telle coutume locale, tel miracle ou tel prodige. Tantôtc'est de la bouche même de ses propres confrères, des voya-geurs, des pélerins et des marchands qu'il tient ses infor-mations sur les événements politiques, religieux et sociaux.Souvent lui- même ne craint pas d'interroger les gens dupays par où il passe au sujet de telle ou telle pratique, sur-tout quand il s'agit d'hérétiques. Aussi, dans bien des cas,il a soin de citer des témoins à l'appui de ses affirmationset de localiser les événements dans le temps et dans l'espace.C'est pourquoi les récits, de« visu et auditu» de ce genred'informateurs sont une des meilleures sources, d'où l'onpeut tirer des éléments de renseignements précieux pourl'histoire. Nombre de détails de moeurs, d'informationscurieuses et instructives auraient infailliblement disparus,s'ils n'avaient pas été recueillis par eux et livrés à la posté-rité dans les sermonnaires, les traités et les compilationsd'exempla. Sans doute il faut se défier parfois de leur ima-gination, capable elle aussi de créer pour le besoin de lacause, des historiettes de toute pièce ou du moins de lesaltérer dans ce qu'elles ont de vrai. Il appartient à l'historiende contrôler sévèrement par d'autres documents, s'il y alieu, ce qu'il y a de vrai ou de faux, d'imaginé ou d'exagérédans ces sortes de récits.

Tel est l'inventaire brièvement esquissé des sources desexempla, que nous rencontrerons sur notre chemin dansl'étude des sermonnaires, des traités moraux et didacti-